Tüm ceza kanunlarında işlenen her suçun mutlaka bir yaptırımı vardır. Kimi kanunlarda çok sert tedbirler alınırken kiminde daha yumuşak olabilir. Lakin karşılığı olmayan hiçbir suç yoktur. Eğer bu cezalar kanunlarla güvence altına alınmasaydı. İnsanlar kin ve intikam duygularıyla kendi adaletini kendisi sağlama yoluna gidebilir. Bu da bazen toplumlarda endişe, kargaşa ve huzursuzluğa neden olur.
İnsanlar bazen de işlediği suçlar karşısında bir ceza almazlar. Bir insanın işlediği suça karşılık cezai yaptırım ödememesi için işlediği suçu idrak edecek akli olgunluğa erişmemiş olması gerekir. 18 yaşından küçükler fiziksel ve zihinsel olgunluğa erişmediği kabul edilerek yetişkin insanlara göre daha farklı cezai yaptırımlar öderler.
Küçük bir çocuğa kanunen yetişkinler gibi ceza verilmemesinin temel sebebi, çocukların fiziksel ve duygusal olarak daha hassas ve gelişimleri devam etmekte olduğu için cezaların olumsuz etkileri olabileceğinin anlaşılmasıdır.